De acuerdo con la tradición, en su territorio se sintió la influencia de los valientes caciques Mití, Pipatón y Calarcá, señores de los opones, carares, muzos, zondaguas y pantagoras. Aunque los habitantes manejan el concepto de que la fundación debió ocurrir en 1882 por el General Salom Wilches, quien merodeaba por esos lares después de fundar Puerto Wilches.

El nombre de Cantagallo, parece que obedece a una deformación idiomática de Huacagallo, un mítico cacique que habitó antiguamente el territorio. Algunas versiones no formales, manejan la hipótesis de que el pueblo se formó a partir de finales del siglo XIX, como consecuencia de la migración producida en varias regiones del país por la Guerra de los Mil Días.

Según Badel, Cantagallo a mediados del siglo XX era un corregimiento de Simití, ubicado en la banda occidental del Magdalena.

El nacimiento de Cantagallo data de 1938 cuando siendo un caserío habitado por indígenas, negos y mestizos dedicados a la pesca, la Richmond Petroleum Company of Colombia otorgó una concesión de 18.938 hectáreas a Juan de Dios Gutiérrez para la exploración y explotación petrolera en el Corregimiento de Cantagallo, iniciándose la búsqueda del petróleo en 1941 por la Compañía Socony Vacum Petroleum que encontró petróleo en 1948 con lo que se transformó la vida de la región.

Ello ocasionó la llegada de inmigrantes de las poblaciones vecinas de Puerto Wilches y Barrancabermeja y transformó su puerto en atracadero de buques cisterna para transportar el petróleo extraído.

Las actividades de la Socony se prolongaron por 10 años, luego de lo cual vendió sus instalaciones a la Shell, compañía holandesa que realizaba explotaciones en Yondó –Antioquia-.

 

La Shell permaneció en Cantagallo hasta que la concesión revirtió al gobierno colombiano y pasó a manos de ECOPETROL, a partir de allí le significó beneficios al Corregimiento de Cantagallo.

En 1994 los pobladores del Corregimiento de Cantagallo se organizaron para trabajar conjuntamente en el proyecto denominado “Cantagallo, Municipio Sur-Sur de Bolívar”, recibiendo, entonces, directamente las regalías petroleras, factor que se evidencia en el desarrollo de la población.

Fue erigido en Municipio por Honorable Asamblea del Departamento, mediante Ordenanza No. 030 del 16 de diciembre de 1994 y segregado del Municipio de San Pablo.

El relieve del territorio municipal es ondulado, quebrado y corresponde a las estribaciones de la Serranía de San Lucas; algunas elevaciones alcanzan los 1.600 m sobre el nivel del mar; en el oriente entre los ríos Cimitarra y Magdalena hay un sector de terrenos planos, donde la dinámica fluvial ha formado playones cruzados por numerosos caños, así como pequeñas islas que forma el Río Magdalena en sus desbordamientos. Las quebradas que riegan su geografía son: Yanacué, Sepultura, De los blancos, San Lorenzo, Las Piedras, La Concepción, La pita, Coral, Los Micos, Las Pavas, Santo Domingo, San Pedro, Paco Paco y La Resbalosa, entre otras.

El municipio está ubicado al extremo Sur del Departamento y tiene una Latitud Norte de 7º 22´ 45” y una Longitud Oeste de 73º 55´ 05”, está bañado por numerosas quebradas, ciénagas y pantanos. Se calcula su riqueza hídrica en 250 kilómetros cuadrados, esto hace que el municipio se proyecte como fluvial y pesquero.