Departamento de Colombia que limita al norte con los departamentos de Tolima y Cundinamarca y con el Distrito Capital, al este con los departamentos de Meta y Caquetá, al sur con los departamentos de Caquetá y Cauca, y al oeste con los departamentos de Cauca y Tolima. Creado por el Decreto 340 de 1910, perteneció al denominado Tolima Grande o Alto Magdalena, territorio formado por los departamentos de Tolima y Huila.


A su llegada al territorio del Huila, los españoles encontraron la denominada cultura de San Agustín, cuyos principales vestigios son los centros funerarios monumentales localizados en San Agustín. Otros grupos indígenas que habitaban la zona eran los panches, sutagoes, pijaos, paeces, yalcones y andakíes.

Los primeros conquistadores llegaron al territorio en 1530: por el sur llegó la hueste de Sebastián de Belalcázar y por el norte la de Gonzalo Jiménez de Quesada. El asentamiento y surgimiento de poblados se vio obstaculizado por los constantes enfrentamientos con los paeces, pijaos y yalcones, lo que obligó a varias campañas por parte de las autoridades españolas y al exterminio de los nativos. En la colonia surgieron pueblos de indios y mestizos y se ampliaron las haciendas ganaderas. La ganadería, la minería y la explotación del caucho contribuyeron a la creación de poblados y la apertura de vías.

Este territorio perteneció inicialmente a la provincia de Popayán; en 1610 se creó la provincia de Neiva, y en 1821 pasó a formar parte del departamento de Cundinamarca hasta 1861, año en que se integró en el de Tolima. En 1905 se creó provisionalmente el departamento y en 1910 pasó a tener carácter definitivo.