La región de San José se caracteriza por una topografía muy accidentada de cuchillas o filos estructurales y valles orientados en el sentido norte – sur. La superficie total del municipio es de 5.360 hectáreas, equivalentes aproximadamente al 30% del anterior municipio de Risaralda, de las 99.8% corresponden al área rural, y el 0.2% restante, 6.7 hectáreas a la cabecera.

San José en un principio se fundó en una vereda llamada San Gerardo, pero por falta de nacimientos de agua, los fundadores la trasladaron al sitio que hoy ocupa con cuatro casas inicialmente en terrenos donados por José y Gregorio Ocampo en el año de 1.902, terratenientes quienes con visión futurista previeron la expansión a que estaba llamado este y otorgando ante notario público la correspondiente escritura.

En el año de 1.954 durante mandato del General Sierra Ochoa se le dio el carácter de corregimiento especial mediante ordenanza, desde entonces y hasta el año de 1.989 el corregimiento era dirigido por un corregidor y una junta de fomento.

Luego de 1.989 los destinos del corregimiento eran dirigidos por un corregidor nombrado por el alcalde de una terna enviada por la junta administradora local, mediante decreto, sus colaboradores eran un tesorero y un secretario empleados de libre nombramiento y remoción.

El municipio de San José fue creado recientemente a través de la ordenanza Número 233 de la asamblea Departamental de Caldas y sancionada por el Gobernador el 17 de diciembre de 1.997. Se encuentra localizado al sur occidente del departamento de Caldas, sobre la serranía de Belalcázar, cruzado por la cordillera occidental entre los valles del Risaralda por el occidente y el cañón del Cauca por el oriente. Su cabecera Municipal se encuentra en las coordenadas 5° 10’ de latitud norte y 75° 40’ de longitud oeste.